Hoewel de naam CATL misschien niet meteen bekend in de oren klinkt, doen de merken die vertrouwen op hun batterijen zoals Tesla, Kia en BMW dat wel. Het bedrijf levert meer dan 30 procent van 's werelds EV-batterijen. De oprichter en voorzitter, Zeng Yuqun, heeft zich snel ontwikkeld tot een hoofdrolspeler in de eMobility sector. Onder zijn leiding is de waardering van CATL gegroeid tot 1,2 biljoen Chinese yuan (ongeveer 161 miljard euro) in 2023, meer dan de gecombineerde waarde van General Motors en Ford.

Het ontstaan van CATL

Het verhaal van CATL begint met de visionaire CEO Zeng Yuqun, die zich in 2010 in de wereld van EV-batterijen begaf. De ontmoeting met Herbert Diess, toen inkoopmanager voor BMW, markeerde een keerpunt. Diess speelde een grote rol bij het overtuigen van Zeng die oorspronkelijk telefoonbatterijen produceerden om de overstap te maken naar de groeiende markt van elektrische voertuigen.

Zeng Yuqun twijfelde eerst vanwege technologische beperkingen maar hij werd overgehaald om aan de groeiende vraag naar elektrische auto's te voldoen. BMW werd dan ook de eerste belangrijke klant van CATL.

Financiële grootmacht

Onder het leiderschap van Zeng Yuqun heeft CATL indrukwekkende mijlpalen bereikt, waarbij de marktwaarde onlangs 1,2 biljoen Chinese yuan (circa 161 miljard euro) bereikte. Deze opmerkelijke prestatie plaatst ze niet alleen in het hart van de eMobility-industrie, maar overstijgt ook de gecombineerde marktwaarde van automotive giganten zoals General Motors en Ford.

Gedurende de eerste drie kwartalen van 2023 heeft CATL standvastig zijn marktaandeel van 32% kunnen behouden. Dat is een aanzienlijk verschil met LG, de nummer twee op de markt, die 'slechts' een marktaandeel van 16,7% kan claimen. CATL drukt duidelijk zijn stempel op de markt, terwijl anderen moeite hebben om bij te blijven.

En deze positie geeft hen een groot voordeel. Door de schaal waarop de fabrikant opereert, kan ze selectief kan zijn in zijn contracten en de stijgende prijzen van grondstoffen zoals lithium doorberekenen aan zijn klanten.

Sterke invloed op de elektrische mobiliteitssector

De schaal waarop CATL opereert geeft het niet alleen veel invloed maar, ook de mogelijkheid om de toekomst van de elektrische mobiliteitssector vorm te geven. Door technologische innovaties te blijven omarmen, speelt CATL een belangrijk rol spelen bij het bepalen van de normen in de EV-industrie.

Een opvallend kenmerk van de recente geschiedenis van CATL is de sterke focus op onderzoek en ontwikkeling. In de periode tussen 2020 en 2021 heeft het bedrijf het aantal R&D-medewerkers meer dan verdubbeld, een duidelijke indicatie van de inzet voor technologische vooruitgang. Met meer dan 10,000 toegewijde R&D-medewerkers heeft CATL het vermogen verworven om jaarlijks nieuwe producten te ontwikkelen. Deze producten zijn niet alleen afgestemd op de huidige behoeften van de markt, maar ze zijn ook ontworpen met het oog op de toekomst. 

CATL heeft momenteel uitgebreide productiefaciliteiten niet alleen in China, maar ook in Duitsland, Japan, Frankrijk en de Verenigde Staten. In Duitsland is een van hun 'gigafabrieken' verantwoordelijk voor de productie van maar liefst 30 miljoen accucellen per jaar, wat voldoende is om 350.000 elektrische voertuigen van batterijen te voorzien.

Ook heeft het bedrijf plannen om de grootste batterijfabrikant in Europa te worden met de geplande tweede gigafabriek in Hongarije. Er wordt verwacht dat 44% van de geplande batterijcapaciteit in Europa tegen 2030 zal worden geleverd door Aziatische bedrijven, waarbij CATL bovenaan de lijst staat. In politiek kringen heeft deze ontwikkeling voor enige bezorgdheid gezorgd. Het zou een te grote afhankelijkheid van buitenlandse producenten creëren voor deze essentiële technologie.

Weerstand vanuit het Westen

Maar de weg naar succes brengt ook uitdagingen mee voor de Chinese fabrikant.

De westerse wereld heeft eerder al vragen gesteld bij de kwaliteit en veiligheidsnormen van de batterijen geproduceerd door CATL. In december 2023 koos Duke Energy, een vooraanstaand Amerikaans bedrijf, ervoor om alle CATL-batterijen te ontkoppelen van hun Amerikaanse militaire basis, na bezorgdheid van lokale politici over de veiligheid en de associatie van CATL met de Chinese overheid. 

CATL reageerde fel en noemde de beschuldigingen 'onjuist' en 'misleidend' en benadrukte in een officiële verklaring dat hun zakelijke activiteiten en producten geen gevoelige gegevens verzamelen, verkopen of delen.

De strijd voor grondstoffen

Als reactie op de groeiende behoefte aan lithium, een cruciaal onderdeel van oplaadbare accu's voor EV's, heeft CATL ook nieuwe voorraden veiliggesteld. In het begin van 2023 investeerde ze $ 950 miljoen in een Chinese lithium-mijn. Tegelijkertijd ontwikkeld het bedrijf aan een sneltempo nieuwe producten om de bestaande grondstofproblemen in de industrie aan te pakken. 

In juli 2021 kondigde de batterij fabrikant plannen aan om te beginnen met de productie van natrium-ion batterijen. Natrium is goedkoper en heeft ook geen voorraadproblemen zoals kobalt en lithium. De Verenigde Staten hebben ongeveer 90% van ‘s werelds gewonnen reserves. De staat Wyoming heeft 47 miljard ton natrium (zout) in het stroomgebied van de Green River liggen. De keuze voor deze grondstoffen is niet alleen gunstig vanwege hun veiligheidskenmerken en beschikbaarheid, maar het heeft ook een positief effect op consumenten. De productiekosten van natriumbatterijen zouden naar verwachting met maar liefst 30% kunnen dalen, waardoor ze aanzienlijk goedkoper worden om te produceren.

In de toekomst zullen batterijfabrikanten geconfronteerd worden met uitdagingen zoals grondstofschaarste, intense concurrentie en politieke weerstand, wat onzekerheid met zich meebrengt. Ondanks deze complexe omstandigheden, staat één ding vast: CATL zal vastberaden zijn marktpositie verdedigen in de komende jaren.