Si le nom de CATL ne semble pas immédiatement familier, les marques qui dépendent de ses batteries, telles que Tesla, Kia et BMW, le connaissent bel et bien. L'entreprise fournitplus de 30 %des batteries de véhicules électriques dans le monde. Son fondateur et président, Zeng Yuqun, s'est rapidement imposé comme un acteur clé du secteur de l'e-mobilité. Sous sa direction, la valeur de CATL a atteint 1 200 milliards de yuans chinois (environ 161 milliards d'euros) d'ici à 2023, soit plus que la valeur combinée de General Motors et de Ford.

Les origines du CATL

L'histoire de CATL commence avec le PDG visionnaire Zeng Yuqun, qui est entré dans le monde des batteries pour véhicules électriques en 2010. Sa rencontre avec Herbert Diess,alors directeur des achats de BMW, a marqué un tournant. Diess a joué un rôle déterminant pour convaincre Zeng, qui produisait à l'origine des batteries pour téléphones, de se lancer dans le marché en pleine croissance des véhicules électriques.

Zeng Yuqun a d'abord hésité en raison des limites technologiques, mais il s'est laissé convaincre de répondre à la demande croissante de voitures électriques. BMW est donc devenu le premier grand client de CATL.

Superpuissance financière

Sous la direction de Zeng Yuqun, CATL a franchi des étapes impressionnantes, sa valeur de marché atteignant récemment 1,2 trillion de yuans chinois (environ 161 milliards d'euros). Ce résultat remarquable place l'entreprise au cœur de l'industrie de l'e-mobilité et dépasse la valeur de marché combinée de géants de l'automobile tels que General Motors et Ford.

Au cours des trois premiers trimestres de 2023, CATL a réussi à maintenir sa part de marché à 32 %. C'est une différence significative par rapport à LG, le numéro deux du marché, qui ne peut revendiquer "que" 16,7 % de parts de marché. CATL s'impose clairement sur le marché, tandis que les autres peinent à suivre.

Cette position lui confère un grand avantage. L'échelle à laquelle le fabricant opère lui permet d'être sélectif dans ses contrats et de répercuter la hausse des prix des matières premières telles que le lithium sur ses clients.

Forte influence sur le secteur de la mobilité électrique

L'échelle à laquelle la CATL opère lui confère non seulement une grande influence, mais aussi la capacité de façonner l'avenir du secteur de la mobilité électrique. En continuant à adopter les innovations technologiques, la CATL joue un rôle important dans la définition des normes de l'industrie des véhicules électriques.

Une caractéristique notable de l'histoire récente de CATL est l'importance qu'elle accorde à la recherche et au développement. Entre 2020 et 2021, l'entreprise a plus que doublé sonpersonnel de R&Dce qui témoigne clairement de son engagement en faveur du progrès technologique. Avec plus de 10 000 employés dédiés à la R&D, CATL a acquis la capacité de développer de nouveaux produits chaque année. Ces produits sont non seulement adaptés aux besoins actuels du marché, mais ils sont également conçus pour l'avenir.

CATL dispose actuellement d'importantes installations de production non seulement en Chine, mais aussi en Allemagne, au Japon, en France et aux États-Unis. En Allemagne, l'une de ses 'gigafactories' produit pas moins de 30 millions de cellules de batterie par an, ce qui est suffisant pour alimenter 350 000 véhicules électriques en batteries.

L'entreprise prévoit également de devenir le plus grand fabricant de batteries en Europe grâce à sa deuxième gigafactory prévue enHongrie.D'ici à 2030, 44 % des capacités de batteries prévues en Europe devraient être fournies par des entreprises asiatiques, CATL en tête. Cette évolution a suscité des inquiétudes dans les milieux politiques. Elle créerait une trop grande dépendance à l'égard des producteurs étrangers pour cette technologie essentielle.

Résistance de l'Occident

Mais la voie du succès est aussi semée d'embûches pour le fabricant chinois.

Le monde occidental a déjà mis en doute la qualité et les normes de sécurité des batteries produites par CATL. En décembre 2023, Duke Energy, une grande entreprise américaine, a choisi de déconnecter toutes les batteries CATL de sa base militaire américaine, suite aux inquiétudes des politiciens locaux concernant la sécurité et l'association de CATL avec le gouvernement chinois.

La CATL a réagi vivement, qualifiant ces allégations de "fausses" et "trompeuses" et soulignant dans une déclaration officielle que ses activités commerciales et ses produits ne collectent pas, ne vendent pas et ne partagent pas de données sensibles.

La bataille pour les ressources

Pour répondre aux besoins croissants en lithium, un composant essentiel des batteries rechargeables des VE, CATL s'est également assuré de nouvelles sources d'approvisionnement. Au début de l'année 2023, elle a investi950 millions de dollars  dans une mine de lithium en Chine. Parallèlement, l'entreprise développe de nouveaux produits à un rythme soutenu afin de résoudre les problèmes de matières premières rencontrés par l'industrie. 

En juillet 2021, le fabricant de batteries a annoncé son intention de commencer à produire des batteries sodium-ion. Le sodium est moins cher et n'a pas de problèmes de stocks comme le cobalt et le lithium. Les États-Unis possèdent environ 90 % des réserves minières mondiales. L'État du Wyoming possède47 milliards de tonnes de sodium(sel) dans son bassin de la rivière Green. Le choix de ces matières premières est non seulement bénéfique en raison de leurs caractéristiques de sécurité et de leur disponibilité, mais il a également un impact positif sur les consommateurs. Le coût de production des piles au sodium pourrait baisser de 30 %, ce qui les rendrait nettement moins chères à produire.

À l'avenir, les fabricants de batteries seront confrontés à des défis tels que la raréfaction des ressources, la concurrence intense et la résistance politique, ce qui sera source d'incertitude. Malgré ces circonstances complexes, une chose est sûre : CATL défendra résolument sa position sur le marché dans les années à venir.